El hispano estadounidense Kenny Atkinson, elegido mejor entrenador del año de la NBA

El técnico de los Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, ha sido elegido como mejor entrenador del año de la NBA. Atkinson, que tiene nacionalidad estadounidense y española, se ha impuesto a J. B. Bickerstaff, de los Detroit Pistons, y a Ime Udoka, de los Houston Rockets, tras cerrar la temporada regular con 64 victorias y 18 derrotas, lo que le convirtió en el mejor equipo de la Conferencia Este. “Es un honor. Ser entrenador del año con todos los buenos entrenadores que hay en la liga es increíblemente especial”, dijo Atkinson en declaraciones a la cadena TNT, que ha retransmitido el anuncio del ganador.

Los Cavaliers tuvieron el segundo mejor registro de la liga esta temporada, solo por detrás de Oklahoma City, y se convirtieron en el segundo equipo en la historia de la liga en lograr tres rachas ganadoras de al menos 12 partidos en una misma temporada. Aunque los partidos de eliminatorias ya no se tienen en cuenta para el premio, los Cavaliers eliminaron a los Heat en primera ronda con la mayor diferencia de puntos de la historia de los playoffs de la NBA. En cambio, este domingo perdieron por sorpresa ante los Indiana Pacers el primer duelo de las semifinales de la Conferencia Este.

Esta es la segunda etapa en que Atkinson está al frente de un equipo de la NBA. En los Brooklyn Nets, que ahora entrena el también español Jordi Fernández, estuvo al frente del equipo entre 2016 y 2020, pero sus resultados fueron más bien pobres. En las tres anteriores temporadas a esta, fue segundo entrenador de los Golden State Warriors al lado de Steve Kerr, a quien le rindió tributo tras conseguir el galardón.

“Mi tiempo con Steve lo considero como mi formación definitiva”, dijo Atkinson en TNT. “Yo era el típico entrenador duro. Estar cerca de Steve y observar cómo dirigía los entrenamientos, cómo se comunicaba con sus estrellas, cómo incluía a toda la plantilla en su proceso de pensamiento, eso me convirtió en un mejor entrenador. Estoy muy agradecido por la experiencia, y quizá me ha convertido en quien soy hoy. Fue una experiencia fantástica”, añadió. En la primera de sus tres temporadas como ayudante de Kerr, el equipo de San Francisco conquistó el anillo de campeón.

El entrenador de los Cavaliers asegura que se dio cuenta al segundo día de entrenamiento de que tenía un gran equipo para esta temporada. “Estábamos en el vestuario de los entrenadores y todos estábamos impresionados por el nivel técnico, el nivel competitivo, la unidad y, sinceramente, el liderazgo de nuestros mejores jugadores. Cuando tienes todas esas cosas, sabes que tienes algo especial entre manos. Y luego, por supuesto, empezamos con 15 victorias, ese comienzo fulgurante, que confirmó lo que vimos en el campo de entrenamiento”, declaró.

Del de 100 personas que votaron, Atkinson recibió 59 votos para la primera posición, 33 para la segunda y 7 para la tercera. Sumó 401 puntos, frente a los 305 de Bickerstaff y los 113 de Udoka.

Atkinson, de 57 años, recorrió Europa como un trotamundos del baloncesto tras acabar la universidad y jugar en ligas menores estadounidenses. Pasó por nada menos que 14 equipos a lo largo de una década en España, Italia, Alemania, Francia y Holanda. Fue un base voluntarioso, pero poco brillante. Llegó al Canoe madrileño en 1993 y estuvo en España hasta 1997. Además del Canoe, jugó en el Vino de Toro Zamora y en el Aguas de Calpe. La ficha de Atkinson en la liga ACB da cuenta de un paso fugaz por la máxima categoría del baloncesto español. Jugó 3:06 minutos con el Baloncesto Salamanca en un partido contra el Caja San Fernando. Perdió tres balones, cometió dos faltas y dio una asistencia.

El jugador se casó con una sevillana, Laura, y adquirió la nacionalidad española. Criticaba a sus compañeros estadounidenses que iban a jugar a Europa, pero se aislaban y no hacían ningún esfuerzo por integrarse y conocer los países en los que estaban. El actual entrenador de los Cavaliers tejió lazos también en Francia. En los Juegos Olímpicos de este verano fue entrenador ayudante de la selección de Victor Wembanyama, con la que logró la medalla de plata, precisamente contra la selección estadounidense dirigida por Steve Kerr.

Atkinson ya ganó el premio al entrenador del año de la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto (NBCA). La NBCA lleva desde 2017 otorgando su propio premio, que lleva el nombre de Michael H. Goldberg, el primer director ejecutivo de la organización. La votación la realizan los 30 entrenadores principales de la liga.

La NBCA no publica los resultados totales de la votación, pero reveló que otros cuatro entrenadores —Bickerstaff, de Detroit; Mark Daigneault, de Oklahoma City; Udoka, de Houston, y el exentrenador de Denver Michael Malone— también recibieron votos. Malone fue despedido por los Nuggets cuando quedaban tres partidos para el final de la temporada regular.